Μπράνσον και Μπέζος, όπως έχουν δηλώσει θέλουν να δώσουν μια θεαματική επιβεβαίωση ότι οι πτήσεις αναψυχής είναι ασφαλείς για τους υποψήφιους τουρίστες που ήδη σχηματίζουν ουρά. Ο Μπράνσον, 71 ετών πέταξε το απόγευμα της Κυριακής από το διαστημοδρόμιο της Virgin Galactic στο Νιου Μέξικο, κοντά σε μια κωμόπολη με το όνομα Truth or Consequences («Αλήθεια ή συνέπειες»).
Ο Μπράνσον μάλιστα είχε ανακοινώσει πριν την ιστορική πτήση: «Όταν επιστρέψουμε από το διάστημα, θα ανακοινώσω κάτι πολύ συναρπαστικό, προκειμένου να δώσω σε περισσότερους ανθρώπους την ευκαιρία να γίνουν αστροναύτες. Το διάστημα ανήκει σε όλους μας», ανέφερε. «Είναι καιρός να κάνω το όνειρό μου πραγματικότητα» τόνισε ο ιδρυτής της εταιρείας, σημειώνοντας ότι ανυπομονεί να υλοποιήσει το σχέδιό του εδώ και 17 χρόνια.
Το εξαθέσιο σκάφος του, με την ονομασία Unity, αναχώρησε τοποθετημένο κάτω από τα φτερά του μητρικού σκάφους VMS Eve, βαφτισμένο προς τιμήν της μητέρας του Μπράνσον. Στο απόγειο του ταξιδιού, ο Μπράνσον, οι δύο πιλότοι και τα τρία στελέχη της Virgin Galactic είχαν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας και θαύμασαν τον μαύρο ουρανό και την καμπυλότητα της Γης.
Η πτήση του Μπράνσον διήρκεσε περισσότερο όμως το σκάφος του Τζεφ Μπέζος θα πετάξει πιο ψηλά. Το αφεντικό της Amazon είχε ανακοινώσει πρώτος ότι θα επιβαίνει στην παρθενική επανδρωμένη πτήση της διαστημικής εταιρείας του Blue Origin. Το πυραυλοκίνητο σκάφος του, το New Shepard, ακολουθεί εντελώς διαφορετική λογική από το σκάφος της Virgin, καθώς απογειώνεται και προσγειώνεται κατακόρυφα.
Λίγες ώρες αφότου ο Μπέζος προανήγγειλε την εκτόξευση της 20ής Ιουλίου, επέτειο της πρώτης προσελήνωσης, ο Μπράνσον έσπευσε να επισπεύσει τη δική του πτήση για τις 11 Ιουλίου –αρχικά σκόπευε να ταξιδέψει με την επόμενη δοκιμαστική πτήση της Virgin το φθινόπωρο, πριν αρχίσουν οι εμπορικές πτήσεις από το 2022. «Ειλικρινά, δεν πρόκειται για κούρσα» διαβεβαίωνε το Reuters αυτή την εβδομάδα, χωρίς όμως να πείσει.
Μπορεί ο Μπράνσον να είναι ο πρώτος, όμως πολλοί αναμένεται να αμφισβητήσουν αν καν ταξίδεψε στο Διάστημα. H NASA, η αμερικανική πολεμική αεροπορία και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας δέχονται ως όριο του Διαστήματος το ύψος των 80 χιλιομέτρων, ωστόσο σε διεθνές επίπεδο το όριο αναγνωρίζεται στα 100 χιλιόμετρα, ύψος που δεν μπορεί να φτάσει το σκάφος της Virgin Galactic.
Ο εκκεντρικός επιχειρηματίας έχει μεταξύ άλλων διασχίσει τη Μάγχη με ιστιοσανίδα και τον Ατλαντικό με αερόστατο, αν και αργότερα απέτυχε να κάνει τον γύρο του κόσμου με το ίδιο μέσο.
Η Blue Origin δεν έχει διευκρινίσει πόσες κρατήσεις έχει δεχτεί μέχρι σήμερα, ή σε ποια τιμή, ενώ η Virgin Galactic έχει 600 υποψήφιους πελάτες να περιμένουν σειρά, με την τιμή του εισιτηρίου να κυμαίνεται γύρω στα 250.000 δολάρια, ποσό που θα μπορούσε να μειωθεί στο μέλλον γύρω στις 40.000.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ και βίντεο εδώ: